Den är med sina 5 kilometer den näst längsta floden i Kina — endast Yangtze är längre — och den sjätte längsta i världen. Floden har sin källa i Bayan Har-bergen i Qinghai i västra Kina och flyter genom nio provinser innan den slutligen mynnar ut i Bohaihavet.
Gula floden har ett avrinningsområde på ungefär kvadratkilometer[ 2 ] vilket sträcker sig som mest 1 kilometer i västöstlig riktning och 1 kilometer i nordsydlig riktning. Totalt förser det miljoner flod som försvann med dricksvatten samt bevattning.
Gula floden brukar ofta kallas "den kinesiska civilisationens vagga". Det var i dess bäckenoch speciellt i Weidalensom den antika kinesiska civilisationen grundades, och den var den mest expansiva och välmående regionen under den tidiga kinesiska historien.
Floden har också fått de mindre positiva tillnamnen "Kinas sorg" och "Hans söners gissel", på grund av dess regelbundna och förödande översvämningar samt ändringar i sitt lopp — beroende på ständiga höjningar av flodbädden. Floden har sin källa i Bayan Har -bergen nära den östra kanten av Yushu.
Därifrån letar sig floden ner i ett slingrande och samtidigt våldsamt lopp från källområdet till Zoigê -sänkan, där den svänger kraftigt först åt nordväst och sedan nordöst innan den når lössjordslätten längs de östliga delarna av landet. Där håller den en stadig östlig kurs innan den rinner ut i Bohaihavet.
Vid mynningen blir flodens vattendjup litet men den blir samtidigt betydligt smalare. Under denna sträcka hinner floden passera sju provinser och två autonoma regioner, vilka är från öst QinghaiGansuNingxiaInre MongolietShaanxiShanxiHenan och Shandong.
Floden brukar ofta delas in i tre delar, Tibetanska högplatån" Ordos-öglan " och Nordkinesiska slätten. Det är ungefär kilometer mellan det tidigare sydligaste och det nuvarande utloppet. Gula floden bildar ett vidsträckt deltaland efter 5 kilometers lopp vid mynningen till Gula havet.
De tjocka lössjordsavlagringar som floden rinner genom mot utloppet eroderas mycket lätt. Namnet "Gula floden" kommer från den gula färgen på vattnet som i sin tur beror på de enorma flodavlagringarna som får floden att bli fylld med slam, alltså den gula lössjorden.
De lösa sedimenten har gjort att floden många gånger brutit sig en ny fåra, speciellt i sitt nedre lopp. Varje år förs i genomsnitt 1 miljoner ton slam ut i havet genom floden. Varje kubikmeter vatten kan innehålla nästan kilo slam. Det är när det sedan sjunker till flodens botten som floddeltat byggs på och idag omfattar Gula flodens delta nära kvadratkilometer, vilket gör det till världens största.
Eftersom vattendjupet är mycket litet och minskar i och med påbyggelsen kan det, speciellt under torrperioden, hända att det inte är något vatten kvar alls. På sina ställen rinner floden över de omgivande slätterna som Vattenrelaterat av de uppbyggda vallarna.
När vattennivån stiger, ökar även risken för översvämning. På sensommaren, då tropiska stormar rasar och monsunregnen faller, brukar det högsta vattenståndet inträffa. Översvämningsrisken har även att göra med den kraftigt växlande vattenföringen kubikmeter vatten per sekund.
Under minst 2 år har översvämningar inträffat varje årtionde.