Den är vanligen byggd så att båtarna kan placeras så att det är lätt att flytta varor och personer mellan båt och land. En stad som har hamn kallas inom sjöfarten för hamnstad. En hamn är ett system av vågbrytaretorrdockorpirarkajer och lagringshallar. Den har specialkonstruerad utrustning för att lasta eller lossa tömma ett fartyg, till exempel lyftkranar och sjösättningsramper.
Vidare finns ofta oljebehållare och kylsystem för mat. Stora hamnar är anslutna till järnvägsnät och motorvägar. Naturliga hamnar spelade i historien en stor strategisk och ekonomisk roll. Många stora städer runt om i världen har vuxit upp kring naturliga hamnar.
Hamnar har funnits långt före historiens gryning. I östra Medelhavet uppkom en sjöfartskultur med centrum i staden Byblos från år f. Kananéerna och fenicierna började där använda alfabetisk skrift och inskrifter har hittats där från världens näst största hamn.
Från hamnstaden Byblos kommer det grekiska ordet biblia. Snart uppkom även andra hamnstäder som TyrusTripolis och Arvad. Fenicierna lärde sig att göra allt längre handelsfärder, Herodotos skriver om feniciska handelsfärder ända till Västafrika.
Andra uppgifter tyder på att fenicierna seglade till Britannien. Så småningom uppkom andra sjöfararnationer på Kreta och viktiga stadsstater i Grekland. I Romerska riket bedrevs en omfattande handelssjöfart, bland annat via Roms hamnstad Ostia. Genom att Medelhavet var ett romerskt innanhav under en lång tid kunde man begränsa förekomsten av pirater.
De oroliga sekel som följde Romarrikets fall ledde till en nedgång i sjöfarten. På talet uppkom autonoma stadsstater i norra Italien som var beroende av handel. Sjöfarten var nära sammankopplad med de första bankerna och försäkringsbolagen.
Under talet började man bygga karaveller som gjorde det möjligt att segla även ute till havs. Genom detta blev Spanien och Portugal viktiga sjöfartsnationer och upptäcktsresor över Atlanten gjorde Sevilla till Spaniens viktigaste hamn.
De italienska stadsstaterna förlorade sin vikt när handeln flyttade från Medelhavet till Atlanten men istället fick hamnstäder i nordvästra Europa ökat inflytande - med hamnstaden Amsterdam blev talet Hollands storhetstid. Ångfartyg i kombination med den nya frystekniken gjorde tidigare avlägsna länder till exportländer — på talet började Australien sälja nötkött till Europa.
Amerikanskt vete såldes också till Europa innan länderna började införa skyddstullar för att skydda det egna jordbruket. Under talet har transport av olja ytterligare understrukit hamnstädernas betydelse. Många stora hamnar har mycket omlastning mellan fartyg.